自从5月12日汶川大地震发生之时起，中国政府就派遣大批军人和救灾人员前往四川。但出人预料的是，新闻媒体对于大地震的密集报道成为另外一道动员令，成千上万名志愿者从四面八方赶往地震灾区，更多的人以其它方式伸出援助之手，捐款数量创纪录。过去，传统派悲叹物质泛滥、社会道德沦丧，也许这次大灾难成为促进社会文明的催化剂。

纽约时报今天发表长篇报道介绍中国民间志愿大军的救灾行动。除了政府救灾行动之外，许多个人、公司和非政府组织都紧急行动，缓解红十字会的超重负担，有些人直接参与救灾。

报道声称政府这次已经放松对非官方救援行动的控制，仅仅忠告志愿者注意安全，不要进入地震活跃区。救灾志愿者甚至在成都组成了指挥机构，称为非政府组织救援行动组，协调三十个组织的行动。他们接受方便面、饼干、大米、药物、衣服和被褥等实物捐赠。

培训志愿者的云南发展学院院长、非政府组织活动组织者莫兴（音译）说，“我们认为这是前所未有的危机时刻，我们必须共同努力做出贡献。”


多数志愿者都肯定了政府的救援行动。对四川大地震的反应也显示随着财富增长、电话手机普及和交通工具的改进所产生的社会变化。

密西根大学中国资料中心研究人员包树明（音译）说，“这是中国重要的转折点。这将打破政府同普通民众之间的部分分界线。人们教育程度和组织性都在提高，社会也更加开放。” 

对于许多中国人来说，公开反应自然是悲痛和提供援助，这显示整个社会达到了人们愿意回馈的富裕程度。即使传统派一直声称社会道德沦丧、为物质主义感到悲哀，大灾难也产生深深的触动。

上海投资者41岁的邱亚兰（音译）说，“我们都是背诵孔子‘人之初性本善’长大的，但这种灾难唤起了人们内在的善心。”他还说，人们被儿童的场面和生命的价值所触动。过去，很多人一直认为中国的人命没有外国人值钱。

在四川地震灾区之外，公众反应成几何级数增强。虽然因为每天变化而没有确切数字，中国公民的捐赠肯定超过了政府救济款数（5亿美元）。有些捐款数字很大，例如香港邵逸夫捐款1400万美元，而每人从几分钱到几毛钱的学童捐款也达到那么大的数字。

很多地方也在举行献血、慈善筹款和艺术品义卖活动。成都一家私人汽车俱乐部四十名成员多次前往什邡市运出一百多名伤员。有些人开车把救灾物资送到几百英里之外的山区。

纽约时报特别注意到媒体的开放报道。官方电视台反复播放救人的镜头，而报纸详细描述地震的可怕和灾难现场情景。

哈佛肯尼迪行政学院教授、中国专家赛奇（Anthony Saich）说，最有趣的事件之一就是24小时不间断报道。他说，过去年轻一代对于农村人的处境漠不关心，现在他们对于那些人的生活条件感到震惊。

公民社会是中国进步的重要一步，很多人希望地震将成为激励公众变革的催化剂。